Más allá de la obesidad: comprender el reflujo como factor contribuyente a la apnea del sueño.

Cuando pensamos en la apnea obstructiva del sueño (AOS), el peso suele ser el primer factor que nos viene a la mente. Y con razón: la obesidad se ha reconocido desde hace tiempo como un factor de riesgo principal, ya que el exceso de grasa corporal estrecha físicamente las vías respiratorias y aumenta la probabilidad de que colapsen durante el sueño. Sin embargo, un creciente número de investigaciones sugiere que, para un número significativo de personas, la situación es más compleja. Un estudio reciente ha puesto de manifiesto una sorprendente conexión entre el reflujo laringofaríngeo (RLF) —una forma de reflujo que llega a la garganta— y la apnea del sueño, especialmente en personas que no tienen sobrepeso.

Más allá del peso: una nueva perspectiva sobre la apnea del sueño

La apnea obstructiva del sueño afecta aproximadamente a uno de cada cinco hombres y al 17% de las mujeres, lo que la convierte en una afección generalizada con graves implicaciones para la salud cardiovascular, el funcionamiento diurno y la calidad de vida en general. ^[1]Tradicionalmente, el aumento del índice de masa corporal (IMC) y los cambios en la distribución de la grasa corporal, como un mayor índice cintura-cadera, se han relacionado con una apnea obstructiva del sueño (AOS) más grave. ^[2]Sin embargo, esto no explica por qué algunas personas con peso normal desarrollan apnea del sueño significativa.

Un estudio publicado en The Laryngoscope se propuso explorar precisamente esa cuestión. Los investigadores examinaron a 105 adultos diagnosticados con apnea obstructiva del sueño (AOS) que no eran obesos, desviando deliberadamente la atención del peso para identificar otros factores contribuyentes. Los participantes se sometieron a una endoscopia del sueño inducida por fármacos, un procedimiento que permite a los médicos observar cómo se comporta la vía aérea durante el sueño simulado. ^[3].

La conexión con el reflujo

Los resultados fueron sorprendentes. Casi la mitad de los participantes presentaban signos de reflujo laringofaríngeo (RLF), una afección en la que el contenido del estómago, incluyendo el ácido y la enzima pepsina, asciende más allá del esófago hasta la garganta. A diferencia de la acidez estomacal típica, el RLF suele presentarse sin sensación de ardor, lo que facilita que pase desapercibido. Sin embargo, su presencia se asoció fuertemente con la obstrucción de las vías respiratorias en la base de la lengua.

Los pacientes con hipertrofia amigdalina lingual más pronunciada (agrandamiento del tejido amigdalino en la parte posterior de la lengua) experimentaron obstrucciones más graves. Esto sugiere que la irritación crónica por reflujo puede contribuir a la inflamación y a los cambios tisulares en las vías respiratorias superiores, estrechando el paso y empeorando los síntomas de la apnea del sueño. ^[3].

Por qué esto es importante para el diagnóstico y el tratamiento.

Esta investigación modifica la perspectiva clínica en varios aspectos importantes. En primer lugar, destaca que el reflujo laringofaríngeo (RLF) podría ser un factor clave en la apnea del sueño, especialmente en personas que no se ajustan al perfil tradicional de obesidad. En estos pacientes, centrarse únicamente en el control del peso podría pasar por alto la causa subyacente.

En segundo lugar, subraya la importancia de reconocer y tratar el reflujo como parte de un enfoque integral para la apnea del sueño. Si el reflujo crónico inflama las vías respiratorias, abordarlo podría reducir la obstrucción y mejorar la calidad del sueño.

En tercer lugar, el estudio refuerza la importancia del diagnóstico precoz y objetivo del reflujo laringofaríngeo (RLF). Dado que los síntomas del RLF pueden ser sutiles —a menudo se manifiestan como ronquera, carraspeo o sensación de tener un nudo en la garganta, en lugar de la acidez estomacal clásica—, con frecuencia no se diagnostica. Las herramientas que proporcionan evidencia directa de reflujo pueden ayudar a superar esta dificultad.

Un camino sencillo hacia la evidencia objetiva

La detección del reflujo laringofaríngeo (RLF) no requiere procedimientos invasivos. Dado que la enzima estomacal pepsina nunca debería estar presente en la garganta ni en la saliva en circunstancias normales, su detección sirve como un biomarcador directo del reflujo. ^[4]Una simple prueba de saliva puede proporcionar evidencia clara y objetiva, lo que permite a los médicos confirmar si el reflujo está contribuyendo a la inflamación de las vías respiratorias y a los trastornos del sueño.

Para las personas con apnea del sueño que no tienen sobrepeso, o para aquellas que siguen experimentando síntomas a pesar de controlar su peso, la evaluación del reflujo laringofaríngeo (RLF) puede ser clave para comprender el diagnóstico. La detección temprana del reflujo permite un tratamiento específico, ya sea mediante modificaciones en el estilo de vida, cambios en la dieta o terapias de barrera física que impiden que el contenido estomacal llegue a las vías respiratorias superiores.

❓Preguntas frecuentes

1. ¿Puede el reflujo causar apnea del sueño incluso en personas que no tienen sobrepeso?
Sí. Un estudio reciente encontró que casi la mitad de las personas no obesas con apnea del sueño presentaban signos de reflujo laringofaríngeo (RLF), asociado a una obstrucción en la base de la lengua. ^[3].

2. ¿Cómo afecta el reflujo a las vías respiratorias durante el sueño?
La exposición crónica al contenido estomacal, en particular a la pepsina, puede causar inflamación e hinchazón de los tejidos de la garganta, incluidas las amígdalas linguales. Esto puede estrechar las vías respiratorias y contribuir a la obstrucción durante el sueño. ^[3,4].

3. ¿Cómo puedo saber si mi apnea del sueño está relacionada con el reflujo?
Si padece apnea del sueño y también experimenta síntomas como ronquera, carraspeo, tos crónica o sensación de tener un nudo en la garganta, especialmente sin la acidez estomacal típica, el reflujo laringofaríngeo (RLF) podría ser un factor contribuyente. Una prueba de saliva para detectar pepsina puede proporcionar evidencia objetiva. ^[4].

4. ¿Puede el tratamiento del reflujo mejorar los síntomas de la apnea del sueño?

Si bien se necesita más investigación, abordar el reflujo laringofaríngeo (RLF) podría ayudar a reducir la inflamación y la obstrucción de las vías respiratorias en algunos pacientes, complementando potencialmente otros tratamientos para la apnea del sueño. El diagnóstico precoz permite un tratamiento específico antes de que la inflamación crónica cause cambios tisulares permanentes.

Referencias

1. Peppard PE, Young T, Barnet JH, Palta M, Hagen EW, Hla KM. (2013). Mayor prevalencia de trastornos respiratorios del sueño en adultos. Revista Estadounidense de Epidemiología, 177(9):1006-1014.

2. Young T, Skatrud J, Peppard PE. (2004). Factores de riesgo de apnea obstructiva del sueño en adultos. JAMA, 291(16):2013-2016.

3. Gul F, Ensari A, Babademez MA. (2025). Reflujo laringofaríngeo y patrones de obstrucción de las vías respiratorias superiores en pacientes no obesos con apnea del sueño. El laringoscopio, 135(6):2210-2216.

4. Li J, et al. (2024). Prueba de pepsina salival para el reflujo laringofaríngeo: ¿cambiará nuestro manejo? Opinión actual en otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello., 32(6):398-402.