Acidez estomacal vs. reflujo silencioso: ¿Cómo diferenciarlos?

¿Esa sensación de ardor en el pecho después de una comida picante? Es la clásica acidez estomacal, y es difícil ignorarla. Pero ¿qué pasa si tu principal molestia es un cosquilleo persistente en la garganta, una tos molesta o la sensación de tener un nudo en la garganta que no desaparece, sin ninguna sensación de ardor? Podrías estar experimentando reflujo silencioso, conocido médicamente como reflujo laringofaríngeo (RLF).

Si bien ambas afecciones se originan por el reflujo del contenido estomacal, afectan áreas distintas y presentan síntomas muy diferentes. Comprender la diferencia es el primer paso para encontrar las respuestas correctas. Este artículo aclarará los signos distintivos de la acidez estomacal y el reflujo silencioso, y explicará por qué el reflujo silencioso suele pasar desapercibido o diagnosticarse erróneamente.

¿Qué es la acidez estomacal?

La acidez estomacal no es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma: una sensación de ardor en el pecho, justo detrás del esternón. Suele aparecer después de comer, al acostarse o por la noche, y se produce cuando el ácido del estómago refluye hacia el esófago.

Esta sensación es el síntoma más característico del reflujo ácido. Puede durar desde unos minutos hasta varias horas y suele describirse como una sensación de ardor que se irradia hacia la garganta. La acidez estomacal ocasional es común, pero cuando se presenta con frecuencia, puede indicar una afección subyacente como la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).

¿Qué es el reflujo silencioso (RLS)?

El reflujo silencioso, o reflujo laringofaríngeo (RLF), es una afección en la que el contenido del estómago, incluyendo el ácido y la enzima digestiva pepsina, viaja hasta el esófago, llegando a la laringe y la parte posterior de la garganta (faringe). ^[1].

Se denomina "silenciosa" porque a menudo se presenta sin el síntoma clásico de acidez estomacal. A diferencia del esófago, los delicados tejidos de la garganta y la laringe no tienen protección natural contra el ácido o la pepsina. Las investigaciones han demostrado que la pepsina puede dañar la mucosa laríngea y faríngea incluso a un pH ligeramente ácido o alcalino, mostrando cierta actividad hasta un pH de 8.^[3]Esto significa que pueden producirse irritación y daños sin que haya sensación de ardor en el pecho.

Diferencias clave en los síntomas

La diferencia más significativa radica en la localización de los síntomas. La acidez estomacal se siente en el pecho, mientras que los síntomas del reflujo silencioso se concentran en la garganta y la voz. Un estudio realizado con 120 pacientes con LPR reveló que los síntomas más comunes eran irritación de garganta (58,3 %), sensación de globo faríngeo (46 %), tos seca (24 %) y regurgitación (15 %). ^[1].

Muchos pacientes con LPR describen una sensación de nudo en la garganta que no desaparece, o pueden encontrarse carraspeando constantemente. Un estudio encontró que la sensación de globo faríngeo era el síntoma más común en el Índice de Síntomas de Reflujo, afectando al 54% de los pacientes con pepsina positiva.^[1]Otros reportan un dolor de garganta que parece no curarse nunca.

El Diagnóstico Desafío: Por qué "sin ácido" no significa "sin reflujo"

Esto nos lleva a una pregunta común y frustrante: "¿Por qué siempre me duele la garganta pero no siento acidez?". La respuesta es fundamental para comprender el reflujo laringofaríngeo (RLF).

1. Daño silencioso: Los tejidos de la laringe y la faringe son altamente sensibles. Incluso una pequeña cantidad de reflujo, especialmente si contiene la enzima pepsina, puede causar inflamación y síntomas significativos. Una revisión sistemática publicada en el Journal of Voice encontró que la medición de la pepsina salival para el diagnóstico de LPR muestra una sensibilidad que oscila entre el 27,0 % y el 93,8 %, dependiendo del método y el umbral utilizados. ^[2]No necesitas un "evento" grande y ácido para sentir los efectos.

2. Presentación atípica: Muchas personas con LPR no presentan los síntomas clásicos de acidez estomacal. A veces se les denomina personas con "reflujo silencioso" porque el reflujo en sí no se manifiesta, aunque sus efectos en la garganta son bastante perceptibles. Según revisiones recientes, el reflujo extraesofágico se presenta con síntomas laringofaríngeos, incluyendo tos crónica y cambios en la voz. ^[4].

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❓Preguntas frecuentes

1. ¿Cuáles son los síntomas más comunes del reflujo laringofaríngeo (RLF)?

Los síntomas más comunes incluyen irritación de garganta (58,3 %), sensación de globo faríngeo (46 %), tos crónica (24 %), regurgitación (15 %), ronquera y carraspeo excesivo [1]. A diferencia de la acidez estomacal, la sensación de ardor en el pecho suele estar ausente.

2. ¿Por qué se llama "silencioso" al reflujo silencioso?

Se le llama "silencioso" porque a menudo ocurre sin acidez estomacal, el síntoma más reconocible del reflujo ácido. El reflujo se produce sin que la persona sienta la clásica sensación de ardor, aunque esté causando daño a la garganta y la laringe [4].

3. ¿Por qué siempre me duele la garganta pero no siento acidez?

Esta es una característica distintiva del reflujo laringofaríngeo (RLF). La pepsina, una enzima estomacal, y no solo el ácido, puede dañar la delicada mucosa de la garganta. Las investigaciones han demostrado que la pepsina puede dañar la mucosa laríngea incluso con un pH ligeramente ácido o alcalino [3]. Es posible que no sienta el episodio de reflujo en sí, pero la presencia de pepsina puede causar inflamación, dolor e irritación persistentes.

4. ¿Es posible tener acidez estomacal y reflujo silencioso al mismo tiempo?

Sí, es posible tener ambas afecciones. Algunas personas con ERGE también desarrollan LPR, ya que el contenido del estómago puede ascender hasta la garganta. Sin embargo, muchas personas con LPR nunca experimentan acidez estomacal [4].

5. ¿Cuándo debo consultar a un médico por mis síntomas?

Si experimenta molestias persistentes en la garganta, ronquera, tos crónica o sensación de tener un nudo en la garganta que no desaparece, conviene consultar con un otorrinolaringólogo. Este especialista podrá determinar si sus síntomas se deben a un reflujo silencioso u otra afección.

Referencias bibliográficas

[1] Divakaran S, Manimaran V, Shetty S, et al. (2020). Reflujo laringofaríngeo: síntomas, signos y presencia de pepsina en la saliva: una tríada diagnóstica confiable.Archivos Internacionales de Otorrinolaringología, 25(2): e273-e278.

[2] Hiernaux A, et al. (2025). Medición de la pepsina salival en la enfermedad por reflujo laringofaríngeo: una revisión sistemática de la precisión y el rendimiento diagnósticos.Revista de la Voz, S0892-1997(25)00332-7.

[3] Li J, et al. (2024). Prueba de pepsina salival para el reflujo laringofaríngeo: ¿cambiará nuestro manejo?Opinión actual en otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello., 32(6):398-402.

[4] Blaine-Sauer S, et al. (2025). Reflujo extraesofágico: manifestaciones clínicas y herramientas para el diagnóstico y tratamiento.Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York, 1547(1):233-244.

Revisión médica realizada por:El profesor Peter Dettmar, experto de renombre mundial en la enfermedad por reflujo y desarrollador original de la tecnología de detección de pepsina.